¿Qué es el gas natural?
El gas natural suele confundirse con un producto derivado del petróleo crudo, junto con la gasolina y el combustible para calefacción, pero en realidad no lo es. El gas natural existe junto a reservas de petróleo, pero no se procesa a partir del crudo como sucede con la gasolina o el combustible para calefacción.
El gas natural es uno de los suministros de energía más limpios, debido a sus bajas emisiones de dióxido de carbono cuando se quema. La tecnología de perforación utilizada para la producción de gas natural ha avanzado notablemente en años recientes, convirtiéndolo en una materia prima clave para cubrir las necesidades energéticas en el futuro.
Dado que el gas natural se halla cerca de las reservas de petróleo, también ha de extraerse del suelo. Tras el proceso de extracción, el gas natural se procesa en formas gaseosas y líquidas para que hacer posible su transporte entre países. Para garantizar que el gas natural extraído cumple con las especificaciones de calidad requeridas antes de su distribución, se transporta a plantas especializadas para ser examinado, tratado y estabilizado. Estos procesos de extracción y tratamiento son costosos, y cualquier problema en el funcionamiento de estos procesos puede ejercer un gran impacto en el precio.
Los usos o propósitos del gas natural incluyen la calefacción, la generación de electricidad y la cocina con fuegos de gas. Aunque el mercado de la electricidad es el principal consumidor de gas, la mayoría de sus aplicaciones están relacionadas con el hogar.
¿Qué afecta a los precios del gas natural?
Al igual que sucede con cualquier materia prima energética, la demanda y la oferta son clave para determinar su precio. Estos son los factores que afectan a la oferta y la demanda de gas natural:
1. Extracción y tratamiento
La extracción y el tratamiento del gas natural son procesos costosos. El gas natural se halla junto a reservas de petróleo a gran profundidad, por lo que su proceso de extracción implica una gran cantidad de potente maquinaria y energía. Cualquier interrupción en el proceso de extracción impedirá o retrasará la producción de gas natural, y en consecuencia disminuirá el suministro de gas y aumentará su precio. El proceso de tratamiento es una operación más costosa aún, y cualquier problema en este procesamiento tendrá un gran impacto en el suministro de gas natural y en su precio.
2. Pautas estacionales y clima
La demanda de gas natural también es estacional y guarda relación con el tiempo atmosférico. Con tiempo frío, o durante la temporada de invierno, aumenta la demanda de gas natural para calefacción y por tanto se da un aumento en los precios. Con tiempo cálido, o en la temporada de verano, el gas natural puede experimentar un descenso en la demanda para calefacción, pero al mismo tiempo hay un aumento en la demanda para generar electricidad debido al uso de aires acondicionados y aparatos de refrigeración.
3. Accidentes y catástrofes
Las catástrofes naturales que afectan a la extracción, el tratamiento, la distribución y el consumo de gas natural también afectarán directamente a los niveles de suministro y demanda de gas natural. La interrupción de las operaciones causarán demoras y reducciones en el suministro de gas, provocando así aumentos del precio durante el período de recuperación.
La principal nación consumidora de gas es Estados Unidos, seguida de Rusia, China e Irán. Estas naciones importan y usan la mayor cantidad de gas natural para calefacción y generación de energía. Sus tasas de demanda impulsan los precios del gas, por lo que cualquier cambio repentino en la demanda de cualquiera de estos países hará que el precio del gas fluctúe significativamente.